在機(jī)床的實(shí)際加工中，被加工工件的輪廓形狀千差萬別，各式各樣。嚴(yán)格說來，為了滿足幾何尺寸精度的要求，刀具中心軌跡應(yīng)該準(zhǔn)確地依照工件的輪廓形狀來生成。然而，對(duì)于簡單的曲線，數(shù)控裝置易于實(shí)現(xiàn)，但對(duì)于較復(fù)雜的形狀，若直接生成，勢必會(huì)使算法變得很復(fù)雜，計(jì)算機(jī)的工作量也相應(yīng)地大大增加。因此，在實(shí)際應(yīng)用中，常常采用一小段直線或圓弧去進(jìn)行逼近，有些場合也可以用拋物線、橢圓、雙曲線和其他高次曲線去逼近（或稱為擬合）。所謂插補(bǔ)是指數(shù)據(jù)密化的過程。在對(duì)數(shù)控系統(tǒng)輸入有限坐標(biāo)點(diǎn)（例如起點(diǎn)、終點(diǎn)）的情況下，計(jì)算機(jī)根據(jù)線段的特征（直線、圓弧、橢圓等），運(yùn)用一定的算法，自動(dòng)地在有限坐標(biāo)點(diǎn)之間生成一系列的坐標(biāo)數(shù)據(jù)，即所謂數(shù)據(jù)密化，從而自動(dòng)地對(duì)各坐標(biāo)軸進(jìn)行脈沖分配，完成整個(gè)線段的軌跡運(yùn)行，以滿足加工精度的要求。 
   機(jī)床數(shù)控系統(tǒng)的輪廓控制主要問題就是怎樣控制刀具或工件的運(yùn)動(dòng)軌跡。無論是硬件數(shù)控（NC）系統(tǒng)，還是計(jì)算機(jī)數(shù)控（CNC）系統(tǒng)或微機(jī)數(shù)控（MNC）系統(tǒng)，都必須有完成插補(bǔ)功能的部分，只是采取的方式不同而已。在CNC或MNC中，以軟件（程序）完成插補(bǔ)或軟、硬件結(jié)合實(shí)現(xiàn)插補(bǔ)，而在NC中有一個(gè)專門完成脈沖分配計(jì)算（即插補(bǔ)計(jì)算）的計(jì)算裝置——插補(bǔ)器。無論是軟件數(shù)控還是硬件數(shù)控，其插補(bǔ)的運(yùn)算原理基本相同，其作用都是根據(jù)給定的信息進(jìn)行數(shù)字計(jì)算，在計(jì)算過程中不斷向各個(gè)坐標(biāo)發(fā)出相互協(xié)調(diào)的進(jìn)給脈沖，使被控機(jī)械部件按指定的路線移動(dòng)。 
    有關(guān)插補(bǔ)算法問題，除了要保證插補(bǔ)計(jì)算的精度之外，還要求算法簡單。這對(duì)于硬件數(shù)控來說，可以簡化控制電路，采用較簡單的運(yùn)算器。而對(duì)于計(jì)算機(jī)數(shù)控系統(tǒng)來說，則能提高運(yùn)算速度，使控制系統(tǒng)較快且均勻地輸出進(jìn)給脈沖。 
    經(jīng)過多年的發(fā)展，插補(bǔ)原理不斷成熟，類型眾多。從產(chǎn)生的數(shù)學(xué)模型來分，有直線插補(bǔ)、二次曲線插補(bǔ)等；從插補(bǔ)計(jì)算輸出的數(shù)值形式來分，有基準(zhǔn)脈沖插補(bǔ)（又稱脈沖增量插補(bǔ)）和數(shù)據(jù)采樣插補(bǔ)。在基準(zhǔn)脈沖插補(bǔ)中，按基本原理又分為以區(qū)域判別為特征的逐點(diǎn)比較法插補(bǔ)，以比例乘法為特征的數(shù)字脈沖乘法器插補(bǔ)，以數(shù)字積分法進(jìn)行運(yùn)算的數(shù)字積分插補(bǔ)，以矢量運(yùn)算為基礎(chǔ)的矢量判別法插補(bǔ)，兼?zhèn)渲瘘c(diǎn)比較和數(shù)字積分特征的比較積分法插補(bǔ)，等等。在CNC系統(tǒng)中，除了可采用上述基準(zhǔn)脈沖插補(bǔ)法中的各種插補(bǔ)原理外，還可采用各種數(shù)據(jù)采樣插補(bǔ)方法。